La vente à découvert à nu (naked short selling) est une pratique boursière consistant pour un investisseur à vendre des actions sans les détenir, sans les avoir empruntées ou sans avoir sécurisé le droit de les emprunter au préalable. Contrairement à la vente à découvert traditionnelle, qui exige que le trader localise et emprunte l'actif avant d'exécuter la vente, la vente à découvert à nu omet totalement cette étape. Cela crée une situation où le vendeur vend essentiellement des actions qui n'existent pas dans son compte au moment de la transaction.
Le processus implique la vente d'actions inexistantes, suivie d'une tentative d'achat et de livraison ultérieure au prix du marché. Si le cours de l'action baisse, le trader espère acheter les titres à un coût moindre pour honorer son obligation de livraison, empochant la différence en guise de profit. Toutefois, comme le trader n'a pas sécurisé les actions au préalable, il s'expose à des risques importants, notamment la possibilité de pertes illimitées si le cours de l'action augmente fortement au lieu de baisser.
Les régulateurs, tels que la SEC, ont mis en place des règles strictes pour limiter cette pratique, car elle peut conduire à des manipulations de marché et exercer une pression artificielle à la baisse sur les cours des actions. Un exemple historique notable souvent associé à cette pratique est l'effondrement de Lehman Brothers en 2008, où une augmentation massive des défauts de livraison d'actions a été observée. Aujourd'hui, les exigences de transparence et les réglementations telles que le Regulation SHO visent à suivre et à prévenir ces activités afin de maintenir l'intégrité du marché.