La mutualisation est le processus par lequel une entité commerciale passe d'une structure de société par actions traditionnelle à une organisation mutualiste. Dans ce modèle, les clients ou les membres de l'entreprise en deviennent les propriétaires, remplaçant ainsi le rôle des actionnaires externes. Cette structure est fréquemment appelée coopérative et est couramment observée dans des secteurs tels que l'assurance, les caisses d'épargne et les coopératives de crédit.
Dans le cadre de cet arrangement, les membres obtiennent souvent le droit de participer à la gouvernance de l'entreprise, notamment la possibilité d'élire les membres du conseil d'administration ou les présidents. Une caractéristique principale de la mutualisation est la redistribution des bénéfices aux membres. Ces distributions sont généralement proportionnelles au montant des revenus que l'entreprise génère auprès de chaque membre individuel, les récompensant ainsi pour leur relation commerciale continue avec l'entreprise.
Par exemple, une compagnie d'assurance mutualisée peut distribuer une partie de ses bénéfices annuels aux assurés à la fin de l'exercice financier. Selon les lois fiscales locales, ces distributions peuvent être considérées comme des événements non imposables pour les bénéficiaires. Alors que la mutualisation se concentre sur la propriété par les membres, le processus inverse, appelé démutualisation, consiste à convertir une entité détenue par ses membres en une société détenue par des actionnaires, souvent comme étape préalable à une introduction en bourse.