Le modèle de Merton est un cadre structurel de risque de crédit développé par l'économiste Robert C. Merton en 1974. Il sert d'outil mathématique aux analystes et aux prêteurs pour évaluer la probabilité qu'une entreprise fasse défaut sur ses obligations financières. En traitant les capitaux propres d'une société comme une option d'achat sur ses actifs sous-jacents, le modèle fournit une méthode systématique pour quantifier le risque associé à la structure de la dette d'une entreprise.
Pour fonctionner, le modèle analyse la relation entre la valeur totale des actifs d'une entreprise et ses obligations de dette en cours. Il examine spécifiquement les dates d'échéance de la dette et les niveaux d'endettement total pour déterminer si une entreprise peut maintenir sa solvabilité. En appliquant la théorie de l'évaluation des options, le modèle calcule la probabilité théorique que la valeur des actifs d'une entreprise tombe en dessous de la valeur de sa dette à l'échéance.
Par exemple, un chargé de prêts commerciaux peut utiliser ce modèle pour évaluer la solvabilité d'un emprunteur. En saisissant des données concernant la volatilité des actifs et l'échéance de la dette de l'entreprise, le chargé peut estimer la probabilité de défaut. Bien qu'il s'agisse d'un outil analytique puissant, il demeure une simplification de dynamiques de marché complexes et est souvent utilisé parallèlement à d'autres indicateurs financiers pour obtenir une vue complète de la santé financière d'une entreprise.