L'analyse marginale est un outil d'aide à la décision utilisé pour déterminer le niveau d'activité optimal en examinant les avantages et les coûts supplémentaires liés à la production d'une unité additionnelle. Elle se concentre sur les changements incrémentaux au sein d'un système plutôt que sur les coûts totaux, aidant ainsi les entreprises et les particuliers à allouer leurs ressources de manière efficace pour maximiser les gains potentiels.
Le principe fondamental de cette méthode consiste à poursuivre une activité tant que l'avantage marginal, ou revenu marginal, est égal ou supérieur au coût marginal. Si le coût de l'unité suivante dépasse le revenu qu'elle génère, l'activité devient sous-optimale et doit être arrêtée. Il est important de noter que cette analyse ignore les coûts fixes de démarrage, car leur inclusion peut conduire au sophisme des coûts irrécupérables.
Par exemple, un fabricant qui envisage d'embaucher un ouvrier supplémentaire comparerait le coût du salaire de cet ouvrier à la valeur des biens supplémentaires produits. Si le revenu issu de cette production additionnelle est supérieur au salaire de l'ouvrier, l'expansion est rentable. En appliquant cette logique, les entreprises peuvent identifier le point précis où leurs opérations atteignent une efficacité maximale.