L'hypothèse du cycle de vie est une théorie économique qui explique comment les individus gèrent leurs habitudes de dépenses et d'épargne tout au long de leur existence. Développée au début des années 1950 par Franco Modigliani et Richard Brumberg, cette théorie suggère que les individus cherchent à maintenir un niveau de consommation constant tout au long de leur vie en ajustant leur comportement financier en fonction de leurs revenus futurs anticipés.
Pour atteindre cette stabilité, les individus empruntent généralement de l'argent lorsqu'ils sont jeunes, en anticipant que leurs revenus futurs leur permettront de rembourser ces dettes. Lorsqu'ils atteignent l'âge mûr et que leurs revenus culminent, ils entrent dans une phase d'épargne importante pour constituer un patrimoine. Ce patrimoine accumulé est ensuite destiné à être consommé pendant la retraite, permettant à l'individu de maintenir son niveau de vie même lorsque sa principale source de revenus a cessé.
En pratique, cela crée une courbe d'accumulation de richesse en forme de bosse. Une personne commence avec un faible patrimoine dans sa jeunesse, atteint un pic durant ses années de travail à l'âge mûr, et voit ce patrimoine diminuer au cours de ses dernières années. Bien que la théorie fournisse un cadre utile pour comprendre la planification financière, elle suppose que les individus sont des planificateurs disciplinés qui finissent par épuiser leurs actifs, alors qu'en réalité, beaucoup choisissent de laisser un héritage ou peuvent rencontrer des difficultés avec leurs objectifs d'épargne à long terme.