La diffamation écrite (libel) est une forme de diffamation qui implique la publication ou la diffusion de déclarations fausses portant atteinte à la réputation ou à la situation professionnelle d'une personne. Contrairement à la diffamation orale (slander), qui fait référence aux paroles prononcées, la diffamation écrite s'exprime par le biais de supports permanents ou semi-permanents tels que l'imprimé, l'écriture, les images, les signes ou les communications numériques. Elle est considérée comme un préjudice juridique grave car elle peut exposer une personne à la haine, au mépris ou au ridicule public.
Pour constituer une plainte juridique, la déclaration doit être présentée comme un fait plutôt que comme une opinion. Les tribunaux protègent généralement les expressions d'opinion, telles que les convictions personnelles, contre les poursuites pour diffamation. Si un défendeur peut prouver que la déclaration est factuellement vraie, il est généralement exonéré de toute responsabilité. Étant donné que les médias audiovisuels touchent un large public et sont moins éphémères qu'une conversation informelle, la loi classe les propos diffusés comme de la diffamation écrite plutôt que comme de la diffamation orale.
Par exemple, si une personne rédige un article faux ou publie un commentaire préjudiciable en ligne accusant faussement un professionnel d'une entreprise de fraude, elle peut faire face à une poursuite civile pour diffamation écrite. La partie lésée doit démontrer que la communication était fausse et a causé un dommage tangible à sa réputation ou à sa capacité à gagner sa vie. Si la déclaration est prouvée comme étant une opinion protégée ou une vérité vérifiable, la plainte pour diffamation écrite ne sera pas retenue par le tribunal.