Les actifs de niveau 1 sont des instruments financiers hautement liquides dont les prix de marché sont facilement observables et transparents. Ces actifs représentent le niveau le plus élevé de fiabilité en matière d'évaluation selon les normes comptables, car leur juste valeur est déterminée par des transactions actives sur les marchés publics. Les exemples courants incluent les actions cotées en bourse, les obligations d'État et les fonds négociés en bourse (ETF).
Ces actifs fonctionnent selon un mécanisme de valorisation au prix du marché (mark-to-market), où une activité de marché robuste et une liquidité élevée permettent une découverte constante des prix. Étant donné que ces prix sont dérivés d'échanges actifs, l'évaluation est objective et ne nécessite aucune estimation ou interprétation interne. Cette transparence rend les actifs de niveau 1 plus simples à valoriser au bilan d'une entreprise par rapport aux actifs de niveau 2 ou de niveau 3, moins liquides.
Les investisseurs et les régulateurs considèrent souvent une forte concentration d'actifs de niveau 1 comme le signe d'un bilan solide et fiable. Par exemple, si une banque détient un important portefeuille d'obligations du Trésor cotées en bourse, ses états financiers sont jugés plus dignes de confiance car la valeur de ces avoirs est vérifiable. À l'inverse, les actifs qui manquent d'une telle profondeur de marché sont plus difficiles à évaluer avec précision, en particulier pendant les périodes de crise financière.