Un prêteur en dernier ressort est une institution, généralement la banque centrale d'un pays, qui fournit des financements d'urgence aux entités financières confrontées à de graves pénuries de liquidités. Ce rôle est essentiel lorsque les banques ne peuvent pas obtenir les capitaux nécessaires par les canaux de marché habituels, tels que l'emprunt auprès d'autres institutions financières, et qu'elles risquent la faillite.
Ce mécanisme fonctionne en injectant des liquidités dans le système bancaire pendant les périodes de turbulences financières. En offrant des prêts aux institutions en difficulté, la banque centrale prévient les paniques bancaires et enraye la propagation de la contagion économique. Ce soutien protège les déposants individuels et garantit la stabilité du système financier dans son ensemble, même lorsque la confiance du marché est faible.
Par exemple, si une grande banque fait face à une augmentation soudaine des retraits de ses clients et ne peut emprunter auprès de prêteurs privés, elle peut se tourner vers la banque centrale pour obtenir une aide d'urgence. Bien que cette intervention soit vitale pour la stabilité, elle peut créer un aléa moral, certains arguant que la garantie de sauvetages financiers pourrait encourager les banques à prendre des risques excessifs à l'avenir.