La loi des rendements marginaux décroissants est une théorie économique selon laquelle, une fois qu'un niveau optimal de capacité de production est atteint, l'ajout d'un facteur de production supplémentaire entraîne des augmentations incrémentales plus faibles de la production totale. Ce principe suppose que tous les autres facteurs de production restent constants tandis qu'une variable, telle que le travail ou le capital, est augmentée.
En pratique, cette loi fonctionne en identifiant le point où l'efficacité commence à décliner. Bien que l'ajout d'une unité supplémentaire d'intrant puisse initialement stimuler la production, il existe une limite à la contribution de cet intrant avant qu'il ne perturbe le flux de travail existant. Comme les autres facteurs de production restent fixes, les unités supplémentaires deviennent progressivement moins efficaces, ce qui conduit à une diminution de la productivité par unité.
Par exemple, considérons une usine qui emploie un nombre spécifique de travailleurs pour faire fonctionner un ensemble de machines. Initialement, l'ajout de travailleurs augmente la production totale. Cependant, si l'entreprise continue d'embaucher du personnel sans ajouter de machines, l'espace de travail devient encombré et les travailleurs commencent à se gêner mutuellement. Finalement, l'ajout de chaque nouveau travailleur entraîne une augmentation de la production totale plus faible que celle fournie par le travailleur précédent, illustrant ainsi la loi en action.