La loi des rendements marginaux décroissants est un principe économique selon lequel, à mesure que l'on augmente une ressource spécifique dans un processus de production, l'augmentation de la production qui en résulte finit par diminuer. Bien que l'ajout de ressources supplémentaires, telles que la main-d'œuvre ou les matières premières, stimule initialement la production, chaque unité supplémentaire d'intrant apporte un rendement marginal inférieur à la précédente. Ce concept est également fréquemment désigné sous le nom de loi des rendements décroissants.
En pratique, les responsables de production utilisent ce principe pour optimiser l'efficacité et la rentabilité. En analysant l'impact des intrants supplémentaires sur la production totale, ils peuvent identifier le point à partir duquel un investissement supplémentaire ne génère plus de gains significatifs. Si une entreprise continue d'ajouter des intrants au-delà de ce seuil optimal, la productivité par unité peut stagner, voire commencer à décliner, ce qui risque de nuire à la rentabilité globale.
Prenons l'exemple d'un agriculteur qui utilise de l'engrais pour ses cultures. Au début, l'ajout d'engrais augmente considérablement le rendement de la récolte. Cependant, à mesure que l'agriculteur continue d'ajouter de l'engrais, la croissance supplémentaire produite par chaque sac additionnel devient de plus en plus faible. Finalement, le bénéfice tiré de l'ajout d'engrais est contrebalancé par son coût, ce qui démontre qu'il existe une limite à la capacité d'un intrant à améliorer la productivité totale.