Le taux directeur est un taux d'intérêt spécifique fixé par une banque centrale qui sert de référence principale pour déterminer les taux de prêt et le coût global du crédit au sein d'une économie. Aux États-Unis, la Réserve fédérale gère ces taux pour influencer la masse monétaire et réguler l'activité économique. Les deux principaux exemples de ces taux sont le taux des fonds fédéraux (federal funds rate) et le taux d'escompte (discount rate).
Ces taux fonctionnent en dictant le coût pour les banques lorsqu'elles doivent emprunter de l'argent pour maintenir leurs niveaux de réserves obligatoires. Lorsqu'une banque ne dispose pas de réserves suffisantes, elle peut emprunter auprès d'autres institutions au taux des fonds fédéraux ou directement auprès de la banque centrale au taux d'escompte. En ajustant ces chiffres, la banque centrale peut effectivement stimuler ou ralentir l'économie nationale en rendant l'emprunt plus ou moins coûteux pour les institutions financières.
Pour les consommateurs, l'impact de ces taux se manifeste souvent par le biais du taux préférentiel (prime rate), qui est la référence utilisée par les banques pour les prêts aux particuliers et aux entreprises. En règle générale, le taux préférentiel est fixé environ trois points de pourcentage au-dessus du taux des fonds fédéraux. Par conséquent, lorsque la banque centrale augmente le taux directeur pour lutter contre l'inflation, le coût de l'emprunt pour les particuliers et les entreprises augmente, ce qui tend à ralentir les dépenses et la croissance économique.