Les actions émises représentent la quantité totale de titres de capitaux propres qu'une société a officiellement créés et distribués à ses actionnaires. Ces actions sont autorisées par le conseil d'administration et incluent tous les titres actuellement détenus par les investisseurs, les initiés de l'entreprise, ainsi que les actions que la société a placées dans son propre trésor pour un usage futur ou pour des plans de rémunération des employés.
Pour comprendre leur fonctionnement, il est utile de les distinguer des actions autorisées, qui représentent la limite maximale qu'une société est légalement autorisée à créer. Une fois qu'une partie de ces actions autorisées est vendue ou allouée au marché, elles deviennent des actions émises. Ce nombre total reste stable, à moins que la société ne décide d'émettre de nouvelles actions ou de retirer définitivement des actions existantes.
En pratique, les actions émises sont souvent comparées aux actions en circulation pour déterminer le volume de titres activement négociés. Si une société rachète ses propres actions sur le marché libre, ces titres sont transférés dans le trésor. Bien qu'elles fassent toujours partie du nombre total d'actions émises, elles ne sont plus considérées comme étant en circulation car elles ne sont plus disponibles pour la négociation publique. Les investisseurs consultent généralement le bilan pour examiner ces chiffres lors de l'évaluation de la structure du capital.