L'intérêt est le coût payé par un emprunteur à un prêteur pour le privilège d'utiliser des fonds empruntés. Il représente le prix d'une consommation différée, où le prêteur est rémunéré pour avoir permis à un tiers d'utiliser son capital sur une période donnée. Cette charge financière est généralement exprimée en pourcentage du montant principal et constitue une composante fondamentale des prêts, des cartes de crédit, des prêts hypothécaires et des comptes d'épargne.
Il existe deux méthodes principales de calcul des intérêts : l'intérêt simple et l'intérêt composé. L'intérêt simple est déterminé uniquement sur la base du solde principal initial. À l'inverse, l'intérêt composé est calculé à la fois sur le capital initial et sur les intérêts précédemment accumulés. Comme l'intérêt composé permet aux gains de fructifier sur des gains antérieurs, il est très avantageux pour les épargnants, mais peut alourdir considérablement la charge de la dette pour les emprunteurs si les intérêts sont capitalisés dans le principal.
Le taux réel appliqué à un solde est souvent influencé par les politiques macroéconomiques définies par les banques centrales, telles que la Réserve fédérale, qui ajustent les taux pour gérer l'inflation et la croissance économique. Par exemple, si vous déposez de l'argent sur un compte d'épargne, la banque vous verse des intérêts qui se composent au fil du temps pour augmenter votre solde. À l'inverse, lorsque vous contractez un prêt, vous payez des intérêts au prêteur, le coût total dépendant souvent du taux annuel effectif plutôt que du simple taux annuel en pourcentage.