Les intérêts composés, souvent appelés intérêts sur intérêts, désignent les gains générés lorsque les paiements d'intérêts sont réinvestis plutôt que retirés. Contrairement aux intérêts simples, qui sont calculés uniquement sur le montant du capital initial, cette méthode s'applique à la fois à l'investissement initial et aux intérêts déjà accumulés au cours des périodes précédentes.
Ce processus fonctionne par la capitalisation des rendements au fil du temps. À chaque période de paiement, les intérêts gagnés sont ajoutés au solde total. Les calculs d'intérêts ultérieurs sont alors basés sur cette somme plus importante et actualisée. Par conséquent, le rendement total croît à un rythme accéléré par rapport aux investissements qui ne versent que des intérêts simples.
Par exemple, si vous détenez une obligation avec un capital de 10 000 dollars et un taux semestriel de 2,5 % sur 10 ans, l'effet des intérêts composés entraîne des gains nettement plus élevés. À la fin de la période, l'investisseur gagne 6 386,16 dollars d'intérêts, alors qu'une obligation à intérêts simples n'aurait rapporté que 5 000 dollars. L'analyse de ces effets de capitalisation est essentielle pour prévoir avec précision les rendements totaux en espèces.