Un portefeuille inefficace est un ensemble d'investissements qui ne parvient pas à offrir le meilleur rendement possible pour un niveau de risque donné. En théorie financière, ces portefeuilles ne se situent pas sur la frontière efficiente, qui représente l'équilibre optimal entre le risque et le rendement. En raison de leur faible ratio risque/rendement, ils sont considérés comme dominés par d'autres combinaisons d'investissement disponibles.
Ces portefeuilles exposent l'investisseur à une volatilité inutile ou à des gains inférieurs à ceux qui pourraient être obtenus grâce à une meilleure diversification. Un portefeuille inefficace comporte soit trop de risques par rapport au rendement attendu, soit un rendement attendu trop faible par rapport au niveau de risque pris. En substance, l'investisseur n'est pas correctement rémunéré pour le niveau d'incertitude qu'il accepte.
Par exemple, considérons un portefeuille composé uniquement d'obligations à haut rendement dont le rendement attendu est identique à celui d'un titre d'État sans risque. Ce portefeuille est inefficace car l'investisseur prend un risque de crédit important sans recevoir un rendement supérieur à celui qu'il pourrait obtenir avec un actif beaucoup plus sûr, comme un bon du Trésor. En réallouant ces actifs, l'investisseur pourrait potentiellement réduire son risque tout en maintenant le même rendement, ou augmenter son rendement sans ajouter de risque supplémentaire.