Les contrats à terme sur indice sont des instruments financiers permettant aux investisseurs d'acheter ou de vendre un indice boursier à un prix prédéterminé à une date future spécifique. Contrairement aux contrats à terme sur matières premières, ces contrats font l'objet d'un règlement en espèces, ce qui signifie qu'aucune livraison physique des actifs sous-jacents n'a lieu à l'expiration du contrat. Ils sont généralement réglés sur une base trimestrielle, en mars, juin, septembre et décembre.
Ces instruments servent d'outils de couverture, de spéculation et d'analyse de marché. Les gestionnaires de portefeuille les utilisent souvent pour protéger leurs positions en actions contre d'éventuels replis du marché en prenant des positions compensatoires. Parallèlement, les spéculateurs utilisent ces contrats pour parier sur l'orientation future du marché, en s'appuyant fréquemment sur des produits populaires tels que l'E-mini S&P 500 ou le Nasdaq-100 pour s'exposer aux mouvements globaux des marchés actions.
Par exemple, si un investisseur détient un important portefeuille d'actions et craint une baisse du marché, il peut vendre des contrats à terme sur indice pour couvrir son risque. Si le marché chute, le profit réalisé sur la position courte peut aider à compenser les pertes subies par le portefeuille d'actions. Étant donné que les contrats à terme sur indice sont fortement effet de levier et sensibles aux facteurs macroéconomiques, ils comportent des risques importants et nécessitent une gestion rigoureuse des exigences de marge.