Un marché imparfait désigne tout environnement économique qui ne répond pas aux exigences théoriques strictes d'un marché de concurrence parfaite. Bien que la concurrence parfaite soit un modèle abstrait caractérisé par un nombre illimité de participants et une information complète, elle n'existe pas dans la réalité. Par conséquent, chaque marché réel dans le monde est classé comme un marché imparfait, car ils s'écartent tous de ces normes idéalisées.
Sur ces marchés, les acheteurs et les vendeurs individuels possèdent souvent le pouvoir d'influencer les prix et les niveaux de production. Cela se produit parce que les informations concernant les produits et les prix ne sont pas totalement transparentes ou instantanément accessibles à tous les participants. De plus, ces marchés présentent généralement des barrières importantes qui rendent difficile l'entrée de nouvelles entreprises ou la sortie de celles existantes, ce qui empêche le marché d'atteindre un état d'équilibre parfait.
Les exemples courants de structures de marché imparfait incluent les monopoles, les oligopoles et la concurrence monopolistique. Par exemple, dans une industrie dominée par quelques grandes entreprises, ces sociétés agissent comme des faiseurs de prix plutôt que comme des preneurs de prix. Parce qu'elles contrôlent une part importante du marché et proposent des produits différenciés, elles peuvent exercer une influence sur le coût des biens, illustrant la réalité pratique du fonctionnement de la concurrence en dehors des modèles théoriques.