L'hypothèque est un montage financier par lequel un emprunteur donne un actif en garantie pour obtenir un prêt, tout en conservant la possession et l'usage de cet actif. Bien que l'emprunteur demeure le propriétaire légal, le prêteur détient un droit conditionnel sur le bien. Cette sûreté permet au prêteur de saisir légalement l'actif si l'emprunteur ne respecte pas les obligations de remboursement stipulées dans le contrat de prêt.
En pratique, ce processus fonctionne par l'enregistrement formel du droit du prêteur sur l'actif. Par exemple, dans le financement automobile, le nom du prêteur est inscrit sur le certificat d'immatriculation, indiquant que le véhicule est grevé d'une hypothèque. De même, dans l'immobilier, le prêt hypothécaire constitue une forme d'hypothèque où le bien sert de garantie à la banque. Dans les comptes de courtage, les investisseurs peuvent également utiliser des titres comme garantie pour le trading sur marge.
Une fois le prêt intégralement remboursé, l'emprunteur doit entreprendre les démarches pour lever l'hypothèque. Cela implique la mise à jour des registres officiels afin de supprimer le nom du prêteur, confirmant ainsi que ce dernier n'a plus de droit sur l'actif. Par exemple, la suppression du nom d'une banque sur un certificat d'immatriculation rétablit officiellement l'emprunteur comme seul propriétaire, libéré de toute charge ou sûreté active.