Le coût historique est un principe comptable qui exige que les entreprises inscrivent leurs actifs au bilan à leur prix d'acquisition initial. Selon les normes comptables américaines (US GAAP), cette méthode sert de norme pour la comptabilisation des immobilisations, garantissant que les états financiers reflètent les liquidités ou équivalents de liquidités réellement décaissés plutôt que des évaluations de marché fluctuantes.
Cette approche consiste à documenter le prix d'achat initial ainsi que tous les coûts de transaction nécessaires pour rendre l'actif prêt à son utilisation prévue. Étant donné que ces valeurs ne sont pas mises à jour pour refléter les prix actuels du marché, cette méthode s'inscrit dans des pratiques comptables prudentes, empêchant les entreprises de surévaluer leurs actifs au bilan.
Par exemple, si une entreprise achète une machine pour 50 000 dollars, celle-ci reste enregistrée à ce montant au bilan pendant des années, même si la valeur marchande d'équipements similaires augmente de manière significative. Si l'actif perd de la valeur ou subit une dépréciation, l'entreprise peut être tenue de ramener sa valeur comptable à une juste valeur de marché inférieure, mais elle ne procède généralement pas à une réévaluation à la hausse pour refléter des gains potentiels.