La valeur de continuité d'exploitation est une méthode d'évaluation qui suppose qu'une entreprise restera opérationnelle indéfiniment et continuera de générer des bénéfices. Contrairement à la valeur de liquidation, qui calcule la valeur d'une société si elle devait vendre immédiatement tous ses actifs, la valeur de continuité d'exploitation prend en compte la valeur totale d'une entreprise active et fonctionnelle. Il s'agit de l'hypothèse standard pour toute société, sauf preuve indiquant qu'elle cessera ses activités.
Cette valeur intègre à la fois les actifs corporels et les facteurs incorporels qui contribuent aux bénéfices futurs. Lorsqu'une entreprise est acquise, le prix d'achat reflète souvent cette valorisation plus élevée car il inclut le goodwill, la réputation de la marque, la fidélité des clients, les brevets et les marques déposées. Étant donné qu'une exploitation en cours a le potentiel de générer des revenus futurs, sa valeur totale est généralement nettement supérieure à la somme de ses éléments physiques individuels.
Par exemple, considérons une entreprise dont la valeur de liquidation est de 10 millions de dollars, basée uniquement sur ses bâtiments, ses stocks et ses équipements. Si cette même entreprise est un leader du marché doté d'une solide réputation et d'une propriété intellectuelle précieuse, sa valeur de continuité d'exploitation pourrait être de 60 millions de dollars. La différence de 50 millions de dollars représente la prime payée pour la capacité de l'entreprise à continuer d'opérer et de générer des profits en tant qu'entité commerciale cohérente et établie.