Un bien de Giffen est un type de produit unique qui défie la loi standard de la demande, laquelle stipule généralement qu'une hausse des prix entraîne une baisse de la demande des consommateurs. Au contraire, pour un bien de Giffen, une augmentation du prix entraîne une augmentation de la quantité demandée. Ce phénomène se produit principalement au sein des populations à faible revenu qui dépendent de ces produits comme denrées de base pour leur survie.
Ces biens fonctionnent différemment car ils représentent la source de calories la plus abordable pour un ménage soumis à de fortes contraintes budgétaires. Lorsque le prix d'une telle denrée augmente, le pouvoir d'achat global du consommateur diminue considérablement. Comme il ne peut plus s'offrir d'alternatives plus coûteuses, il est contraint de réduire ses dépenses sur d'autres produits alimentaires et d'acheter davantage de cette denrée, devenue pourtant plus chère, pour satisfaire ses besoins caloriques fondamentaux.
Prenons l'exemple d'une famille à faible revenu qui dépend du riz comme source principale d'alimentation. Si le prix du riz augmente, la famille peut ne plus être en mesure d'acheter de la viande ou des légumes. Pour éviter la faim, elle doit consacrer son budget restant au seul produit qu'elle peut encore se permettre, à savoir le riz. Par conséquent, bien que le prix ait augmenté, la famille finit par acheter plus de riz qu'avant la hausse des prix.