Un franchiseur est une société mère qui accorde à des propriétaires d'entreprises indépendants, appelés franchisés, le droit d'exercer leurs activités sous sa marque et son modèle économique établis. En concluant cette relation juridique, le franchiseur permet à des tiers de reproduire ses opérations commerciales fructueuses en échange de droits d'entrée et de redevances périodiques. Cette structure permet aux entreprises d'étendre rapidement leur présence sur le marché sans avoir à détenir directement chaque point de vente.
En pratique, le franchiseur agit en tant que conseiller et partenaire stratégique auprès de ses franchisés. Il fournit un soutien essentiel, incluant la formation initiale, les plans marketing, des conseils sur la chaîne d'approvisionnement et des normes opérationnelles. Le franchiseur est responsable de la préparation de la documentation juridique nécessaire, telle que le Document d'Information Précontractuel (DIP), afin d'assurer la conformité avec les réglementations en vigueur. En contrepartie, le franchiseur perçoit un droit d'entrée initial et un pourcentage récurrent sur les bénéfices de l'établissement.
Par exemple, une grande entreprise comme McDonald's ou Marriott opère en tant que franchiseur en concédant sous licence sa marque et ses systèmes à des exploitants locaux. Bien que ce modèle offre un potentiel de croissance important, il comporte également des risques pour le franchisé. Si un franchiseur fait face à des difficultés financières ou dépose le bilan, le franchisé peut se retrouver sans le soutien promis ou sans la stabilité de la marque, car les contrats de franchise offrent souvent une protection limitée lors de tels événements d'insolvabilité de l'entreprise.