Un taux à terme est un taux d'intérêt ou un taux de change convenu aujourd'hui pour une transaction financière qui sera réglée à une date future spécifique. Contrairement au taux au comptant (spot), qui s'applique aux échanges immédiats, le taux à terme permet aux parties de fixer des conditions dès maintenant afin d'atténuer l'incertitude liée aux fluctuations futures du marché. Il sert d'outil aux investisseurs et aux entreprises pour gérer les risques en établissant les coûts ou les rendements à l'avance.
En pratique, ces taux sont calculés sur la base des attentes actuelles du marché et des taux d'intérêt des actifs ou devises concernés. Pour les devises, le taux à terme est dérivé du taux au comptant ajusté par le différentiel de taux d'intérêt entre les deux devises. Sur les marchés obligataires et des taux d'intérêt, le taux à terme reflète l'anticipation du marché concernant les coûts futurs d'emprunt ou de prêt sur une période donnée, aidant ainsi les participants à planifier leurs engagements financiers.
Par exemple, un investisseur détenant un bon du Trésor arrivant à échéance pourrait conclure un accord de taux à terme (Forward Rate Agreement) pour garantir un rendement spécifique sur un nouvel investissement commençant dans six mois. Si le taux réel du marché à cette date future est inférieur au taux à terme convenu, l'investisseur bénéficie du rendement plus élevé fixé. À l'inverse, si les taux du marché augmentent de manière significative, l'investisseur peut choisir de ne pas appliquer l'accord pour profiter des conditions de marché plus favorables en vigueur.