Un contrat à terme (forward) est un accord financier personnalisé entre deux parties visant à acheter ou à vendre un actif à une date future déterminée, à un prix convenu aujourd'hui. Contrairement aux produits standardisés négociés sur des bourses publiques, ces contrats sont des accords privés négociés directement entre les participants sur le marché de gré à gré.
Ces accords fonctionnent en verrouillant les conditions d'une transaction bien avant l'échange effectif. Étant donné qu'ils sont sur mesure, les parties impliquées peuvent adapter les détails du contrat, tels que la date de livraison, la quantité de l'actif et le prix de règlement, pour répondre à leurs besoins spécifiques de couverture ou d'investissement.
Par exemple, une entreprise s'attendant à recevoir un paiement en devise étrangère dans six mois pourrait conclure un contrat à terme avec une banque. Cela permet à l'entreprise de garantir un taux de change fixe dès maintenant, éliminant ainsi le risque de fluctuations monétaires qui pourraient autrement impacter négativement ses revenus futurs lors de la conversion du paiement.