Une obligation à taux variable est un instrument de dette caractérisé par un taux d'intérêt variable plutôt que fixe. Contrairement aux obligations traditionnelles qui offrent un rendement statique, ces titres ont des paiements d'intérêts qui fluctuent en fonction d'un taux de référence spécifique, tel que le taux des fonds fédéraux ou le rendement des bons du Trésor à court terme. Les gouvernements, les entreprises et les institutions financières émettent ces titres pour gérer le risque de taux d'intérêt.
Le taux d'intérêt d'une obligation à taux variable est généralement calculé en prenant un taux de référence auquel on ajoute une marge fixe. La fréquence de ces ajustements de taux, appelée période de révision, est définie dans le prospectus de l'obligation et peut varier de quotidienne à annuelle. Comme les paiements de coupons s'ajustent périodiquement, les revenus générés par l'obligation évoluent de pair avec les tendances générales des taux d'intérêt du marché.
Par exemple, le Trésor américain émet des obligations à taux variable à deux ans indexées sur les bons du Trésor à 13 semaines. Les investisseurs dans ces titres reçoivent des paiements d'intérêts trimestriels qui reflètent les conditions actuelles du marché. À la fin de la période de deux ans, l'investisseur reçoit la valeur nominale totale de l'obligation, à condition d'avoir conservé l'investissement jusqu'à l'échéance.