Une courbe des taux est dite « plate » lorsqu'il existe une différence minimale entre les taux d'intérêt offerts sur les obligations à court terme et à long terme de même qualité de crédit. Dans un environnement de marché classique, les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour immobiliser leur capital sur de longues périodes, afin de compenser les risques accrus et le coût d'opportunité. Lorsque la courbe s'aplatit, ces rendements convergent, ce qui signifie que les investisseurs reçoivent une rémunération quasi identique, quelle que soit la date d'échéance du titre.
Ce phénomène signale souvent une incertitude économique et suggère qu'un ralentissement pourrait être imminent. Il survient généralement lorsque les taux d'intérêt à long terme baissent par rapport aux taux à court terme, ou lorsque les taux à court terme augmentent plus rapidement que les taux à long terme. Les acteurs du marché y voient souvent le signe que les investisseurs sont préoccupés par les perspectives macroéconomiques, anticipant potentiellement une baisse de l'inflation ou des changements dans la politique monétaire de la banque centrale.
Par exemple, si une obligation du Trésor américain à deux ans offre un rendement de 5 % et qu'une obligation à 30 ans offre un rendement de 5,1 %, la courbe est considérée comme plate. Dans un tel scénario, l'investisseur n'est guère incité à détenir l'obligation à plus long terme, car le rendement supplémentaire ne compense pas suffisamment le temps et le risque encourus. Par conséquent, certains investisseurs peuvent adopter une stratégie « barbell » (en haltère), qui équilibre le portefeuille entre des titres à court terme et à long terme pour gérer ces conditions.