Les « petites lignes » désignent les dispositions détaillées, souvent rédigées en petits caractères, incluses dans les documents juridiques, les contrats ou les publicités. Alors que le corps principal d'un document met en avant l'offre ou l'accord principal, les petites lignes contiennent les conditions spécifiques, les limitations et les mentions légales qui régissent la relation entre les parties concernées.
Ces sections sont souvent placées au bas d'une page ou dissimulées au sein d'un document afin de les rendre moins visibles. Les entreprises peuvent utiliser ce format pour fournir les mentions légales nécessaires ou pour inclure des conditions qui pourraient être moins attrayantes pour le consommateur, telles que des frais cachés, des taux d'intérêt spécifiques ou des échéanciers de paiement restrictifs. Étant donné que ces informations sont essentielles pour comprendre la portée complète d'un accord, ne pas les lire peut entraîner des conséquences financières inattendues.
Par exemple, une offre de carte de crédit peut annoncer un faible taux d'intérêt promotionnel en gros caractères gras, tandis que les petites lignes détaillent la date exacte à laquelle ce taux expire et le taux annuel effectif global (TAEG) de pénalité beaucoup plus élevé qui s'applique par la suite. De même, un contrat d'abonnement à une salle de sport peut mettre en avant une faible cotisation mensuelle tout en enfouissant les détails des pénalités de résiliation à long terme ou des clauses de renouvellement automatique dans le texte supplémentaire à la fin du document.