Une crise de financement survient lorsque des particuliers, des entreprises ou des municipalités peinent à obtenir les capitaux nécessaires en raison de la réticence des prêteurs à accorder des prêts. Cette situation se produit souvent lorsque les prêteurs craignent les risques associés au crédit, ou lorsque le crédit reste disponible mais à des taux d'intérêt prohibitifs pour la plupart des emprunteurs. Dans certains cas, bien que les politiques gouvernementales puissent artificiellement réduire le coût du capital, les banques peuvent maintenir des normes de prêt si strictes qu'il devient presque impossible pour un demandeur moyen d'obtenir des fonds.
Lorsqu'une crise de financement s'installe, elle engendre une crise de liquidité pour ceux qui ne disposent pas de réserves de trésorerie ou de flux de trésorerie opérationnels suffisants. En raison de la hausse significative du coût de l'emprunt, les entreprises constatent souvent que des projets auparavant rentables deviennent financièrement non viables. Cet environnement peut entraîner une dégradation des notations de crédit, ce qui complique davantage l'obtention de financements futurs et contraint les entités à fonctionner avec un coût du capital plus élevé.
Par exemple, si une entreprise est confrontée à une crise de financement, elle peut être contrainte d'abandonner ses plans d'expansion car les paiements d'intérêts sur la nouvelle dette dépasseraient les rendements prévus du projet. Lorsque ces conditions se généralisent à l'ensemble de l'économie, l'effet cumulatif peut freiner la croissance et, dans les cas graves, contribuer à une récession économique plus large. Ce phénomène ne se limite pas aux grandes entreprises et affecte fréquemment les petites entreprises et les particuliers en période de risque systémique ou de resserrement des conditions de crédit.