Le seuil de pauvreté fédéral, souvent appelé « poverty line » en anglais, est une référence économique utilisée pour déterminer si un individu ou un foyer est admissible à certains programmes d'aide fédéraux et étatiques. Le ministère de la Santé et des Services sociaux met à jour ces directives chaque année pour tenir compte de l'inflation, en établissant le revenu minimum nécessaire pour couvrir les dépenses essentielles telles que la nourriture, le logement, l'habillement et le transport.
Pour déterminer l'admissibilité, le gouvernement compare le revenu total d'un foyer à ces directives établies, qui varient en fonction de la taille de la famille et de la situation géographique. Bien que les directives soient cohérentes dans la plupart des États, elles sont ajustées à la hausse pour les résidents de l'Alaska et d'Hawaï afin de refléter les différences de coût de la vie. Ces chiffres se distinguent du seuil de pauvreté statistique (poverty threshold), qui est une mesure utilisée par le Bureau du recensement pour suivre les taux de pauvreté plutôt que pour déterminer l'admissibilité individuelle aux programmes.
Par exemple, si une famille de deux personnes vivant dans les États contigus des États-Unis dispose d'un revenu égal ou inférieur à la directive de 2025 de 21 150 dollars, elle peut être admissible à des prestations telles que Medicaid, le CHIP ou des bons de logement. En fixant ces plafonds de revenus, le gouvernement crée un moyen standardisé de distribuer les ressources à ceux qui ont besoin d'un soutien financier pour leurs besoins fondamentaux.