Le contrôle des changes désigne les restrictions imposées par un gouvernement sur l'achat ou la vente de devises. Ces mesures sont généralement mises en œuvre par les États pour gérer les flux monétaires entrants et sortants, contribuant ainsi à stabiliser l'économie nationale en réduisant la volatilité des taux de change. En réglementant les transactions sur les devises, les gouvernements cherchent à protéger leurs systèmes financiers contre les chocs extérieurs et les pressions spéculatives.
Ces contrôles s'exercent par diverses méthodes, telles que l'interdiction d'utiliser des devises étrangères sur le territoire national, l'interdiction pour les citoyens de détenir des actifs étrangers, ou l'obligation d'effectuer toutes les opérations de change par l'intermédiaire d'entités agréées par l'État. Les autorités peuvent également fixer des taux de change rigides ou limiter le montant total de devises que les particuliers et les entreprises peuvent importer ou exporter. De telles politiques sont souvent utilisées par les économies en développement pour prévenir la fuite des capitaux et conserver la maîtrise de leur masse monétaire.
Un exemple concret de ces mesures a été observé en Islande, où le gouvernement a instauré des règles strictes pour gérer les flux de capitaux durant une période d'instabilité économique. Pour résoudre les difficultés rencontrées par les investisseurs étrangers incapables de liquider leurs avoirs locaux, la Banque centrale a fini par proposer de racheter ces avoirs en devises à un taux décoté. Cela illustre comment le contrôle des changes peut créer des obstacles majeurs pour les investisseurs internationaux tout en servant d'outil permettant à un pays de reprendre le contrôle sur sa liquidité financière interne.