Un entrepôt est un port, une ville ou un centre commercial spécialisé où les marchandises sont importées, stockées, puis exportées vers d'autres destinations. Issus de racines françaises et latines signifiant « ce qui est placé entre », ces lieux servent d'intermédiaires vitaux dans les chaînes d'approvisionnement mondiales. En agissant comme un point de collecte central, ils facilitent le mouvement des marchandises sur de longues distances sans qu'un seul navire n'ait à effectuer le trajet complet.
Ces centres fonctionnent en permettant aux commerçants de décharger leur cargaison à un carrefour stratégique, tel qu'une route maritime majeure ou un canal. Une fois stockées, les marchandises sont traitées, distribuées ou vendues à d'autres marchands qui prennent en charge l'étape suivante de l'expédition. Cet arrangement aide à stabiliser l'offre et la demande en maintenant des réserves de produits, ce qui réduit les risques logistiques associés aux routes commerciales longue distance imprévisibles.
Un exemple pratique de ce système est illustré par les rôles historiques et modernes de villes comme Singapour et Hong Kong. Historiquement, les navires transportant des épices ou d'autres marchandises vendaient leur cargaison dans un entrepôt pour éviter les coûts élevés et les dangers liés à la réalisation du trajet complet jusqu'en Europe. Aujourd'hui, ces villes continuent de prospérer en tant que centres majeurs du commerce d'entrepôt, tirant parti de réseaux de distribution spécialisés pour gérer une part importante des exportations internationales.