La loi d'Engel est une observation économique formulée pour la première fois par le statisticien Ernst Engel en 1857. Elle décrit une relation constante entre le niveau de revenu d'un ménage et ses habitudes de consommation, plus précisément en ce qui concerne l'alimentation. La théorie postule qu'à mesure que le revenu total d'une famille augmente, la part de ce revenu consacrée à l'alimentation diminue, même si le montant absolu dépensé pour se nourrir continue de croître.
Ce principe s'explique par le fait que l'alimentation est considérée comme un bien de première nécessité dont l'élasticité-revenu est inférieure à un. Lorsque les ménages sortent de la pauvreté et disposent d'un revenu disponible plus élevé, ils n'ont pas besoin d'augmenter leur consommation alimentaire au même rythme que leurs revenus. Au lieu de cela, ils réorientent leur budget restant vers d'autres catégories telles que l'éducation, la santé, les loisirs et les produits de luxe, qui connaissent une augmentation proportionnelle des dépenses.
Par exemple, un ménage à faible revenu pourrait consacrer 40 % de ses revenus mensuels à l'alimentation pour satisfaire ses besoins nutritionnels de base. Si le revenu de ce ménage double, il achètera probablement des produits de meilleure qualité, mais sa facture alimentaire totale représentera probablement une part beaucoup plus faible de son nouveau revenu plus élevé. Par conséquent, la proportion de son budget allouée aux services non essentiels et aux investissements à long terme augmentera, reflétant une amélioration du niveau de vie matériel.