L'exercice anticipé est le processus consistant à exécuter un contrat d'option pour acheter ou vendre des actions sous-jacentes avant que le contrat n'atteigne sa date d'expiration. Cette action est exclusivement disponible pour les options de style américain, qui accordent au détenteur le droit d'exercer à tout moment pendant la durée du contrat. À l'inverse, les options de style européen restreignent l'exercice à la seule date d'expiration, rendant toute action anticipée impossible.
Pour les investisseurs, l'exercice anticipé est généralement envisagé lorsqu'une option est proche de son prix d'exercice et que l'échéance approche, ou pour bénéficier de dividendes exceptionnels versés par la société sous-jacente. En exerçant de manière anticipée, l'investisseur sécurise les actions et devient éligible au versement des dividendes, ce qui peut compenser la perte de la valeur temps restante de l'option. Toutefois, cette stratégie nécessite un calcul minutieux pour garantir que les avantages l'emportent sur le coût de l'abandon de la prime de temps.
Dans le contexte des options d'achat d'actions pour les salariés, l'exercice anticipé permet aux participants d'acheter des actions avant qu'elles ne soient totalement acquises (vested). Cette stratégie est souvent utilisée pour faire courir plus tôt le délai de détention nécessaire aux plus-values à long terme. Bien qu'elle offre des avantages fiscaux potentiels, elle comporte des risques importants, comme la possibilité de perdre les actions non acquises si le salarié quitte l'entreprise. Dans de tels cas, l'entreprise peut racheter les actions au prix d'origine, mais le salarié peut ne pas récupérer les impôts déjà payés sur la transaction.