La double imposition désigne la pratique consistant à appliquer des impôts sur une même source de revenus à deux reprises. Ce phénomène est le plus fréquemment observé dans le cadre de l'imposition des sociétés, où les bénéfices sont soumis à un prélèvement au niveau de l'entreprise, puis imposés à nouveau lorsque ces mêmes fonds sont distribués aux actionnaires sous forme de dividendes.
En pratique, ce processus fonctionne en exigeant d'abord qu'une société paie l'impôt sur les sociétés sur ses bénéfices annuels. Une fois que les bénéfices nets restants sont versés aux investisseurs, ces derniers doivent déclarer les dividendes comme revenus personnels et les soumettre à nouveau à l'impôt. Les critiques soutiennent que cette structure crée une charge onéreuse susceptible de fausser la prise de décision des entreprises et les stratégies d'investissement.
Par exemple, si une entreprise réalise un bénéfice et paie un taux d'imposition sur les sociétés, le capital restant est ensuite imposé au niveau de l'actionnaire lors de la distribution. Pour cette raison, certains dirigeants d'entreprise ont historiquement choisi d'organiser leurs sociétés sous forme de partenariats ou d'autres entités non constituées en société afin d'éviter les implications fiscales spécifiques associées aux structures d'entreprise traditionnelles.