Le financement participatif par don est une méthode de levée de fonds pour un projet consistant à solliciter de petites contributions auprès d'un large groupe d'individus. Contrairement aux méthodes de financement traditionnelles telles que les prêts bancaires ou les émissions d'actions, cette approche n'exige pas du créateur du projet qu'il rembourse les fonds ou qu'il accorde aux contributeurs une part de propriété dans l'entreprise. Comme le modèle repose sur des dons, les soutiens ne deviennent pas des créanciers et ne détiennent aucun droit légal sur le projet lui-même.
Pour mener une campagne, un entrepreneur ou un organisateur présente généralement son projet sur une plateforme en ligne dédiée. Il fixe un objectif de financement et propose souvent des récompenses échelonnées pour inciter à des montants de contribution plus élevés. Ces récompenses, qui peuvent inclure des cadeaux symboliques ou un accès anticipé à un produit, sont conçues pour encourager la participation. Pour les dons plus modestes, les contributeurs peuvent ne recevoir aucune récompense tangible, la motivation principale étant souvent de soutenir une cause spécifique ou d'aider à concrétiser une nouvelle idée.
Par exemple, un inventeur peut utiliser ce modèle pour prévendre un nouveau produit aux consommateurs avant sa fabrication. En collectant de nombreux petits paiements auprès d'un large public, le créateur obtient le capital nécessaire pour avancer tout en conservant le contrôle total de son entreprise. Les plateformes courantes pour ces projets incluent des sites comme Kickstarter et Indiegogo pour le développement de produits, ou GoFundMe pour les efforts de collecte de fonds caritatifs et personnels.