Les produits dérivés sont des instruments financiers qui n'ont pas de valeur intrinsèque. Leur valeur dépend plutôt de la performance ou du prix d'un actif sous-jacent, tel que des matières premières, des devises ou des actions. Ces contrats permettent aux acteurs du marché de négocier des risques financiers spécifiques de manière indépendante.
Ces instruments fonctionnent en liant un contrat à un indicateur financier ou à un actif spécifique. Les types courants incluent les contrats à terme (futures) et les options, qui sont fréquemment négociés sur les marchés boursiers. Comme il s'agit souvent de jeux à somme nulle, le gain d'une partie correspond généralement à la perte d'une autre. Ils sont utilisés à diverses fins, notamment pour se couvrir contre des pertes potentielles, spéculer sur l'évolution future des prix ou identifier des opportunités d'arbitrage.
Par exemple, un trader peut utiliser un produit dérivé pour tirer parti des écarts de prix entre le contrat et le cours de l'action sous-jacente. Bien que ces outils offrent un effet de levier important, ils comportent également des risques substantiels. Si un trader spécule de manière incorrecte, le risque de perte est élevé et peut même dépasser l'investissement initial, ce qui rend indispensable pour les investisseurs de bien comprendre leur fonctionnement avant de s'y exposer.