Une bombe à retardement des produits dérivés désigne le risque d'une instabilité sévère des marchés financiers déclenchée par la liquidation rapide et désordonnée de positions importantes sur produits dérivés. Popularisé par l'investisseur Warren Buffett, ce terme souligne comment ces contrats financiers complexes, dont la valeur dépend d'actifs sous-jacents tels que des actions ou des matières premières, peuvent représenter des menaces systémiques pour l'économie globale s'ils sont dénoués de manière inattendue.
Ces instruments fonctionnent comme des contrats utilisés par les institutions pour se couvrir contre les fluctuations de prix ou pour spéculer sur les mouvements du marché. Bien qu'ils remplissent des fonctions légitimes, leur nature interconnectée signifie qu'une défaillance soudaine ou une sortie massive de ces positions peut créer une réaction en chaîne. Étant donné que ces contrats sont souvent fortement endettés, un effondrement dans un secteur peut se propager rapidement, agissant comme un catalyseur pour une contagion généralisée du marché.
Un exemple concret de ce risque s'est produit lors de la crise financière de 2007-2008, où les produits dérivés liés au marché hypothécaire ont joué un rôle central dans le ralentissement économique. Lorsque les actifs sous-jacents ont perdu de leur valeur, le dénouement soudain de ces contrats dérivés a exacerbé la crise, entraînant des pertes importantes pour les grandes institutions financières. Cet événement a incité les régulateurs à mettre en œuvre une surveillance plus stricte afin d'atténuer le risque d'explosions systémiques similaires à l'avenir.