Un produit dérivé est un contrat financier complexe entre deux ou plusieurs parties dont la valeur est déterminée par un actif sous-jacent, un groupe d'actifs ou un indice de référence. Ces instruments ne possèdent pas de valeur intrinsèque propre ; leur valeur découle entièrement des fluctuations de prix de l'actif associé, tel que des actions, des obligations, des matières premières ou des devises.
Ces contrats permettent aux investisseurs de s'exposer aux mouvements du marché sans nécessairement détenir l'actif sous-jacent réel. Étant donné que de nombreux produits dérivés utilisent l'effet de levier, les traders peuvent contrôler une position importante avec un capital relativement faible. Ces instruments peuvent être négociés sur des bourses publiques ou via des accords de gré à gré ; les types courants incluent les contrats à terme (futures), les contrats à terme de gré à gré (forwards), les options et les swaps.
Par exemple, un spéculateur qui anticipe une hausse de l'euro face au dollar pourrait acheter un produit dérivé dont la valeur augmente avec celle de l'euro. Bien que cela permette de réaliser des profits potentiels grâce aux variations de prix, cela comporte également des risques importants. Les investisseurs doivent faire face au risque de contrepartie, à la volatilité inhérente à l'effet de levier, ainsi qu'au fait que le sentiment du marché peut entraîner une fluctuation du prix du dérivé indépendamment de l'actif sous-jacent.