La déflation est un phénomène économique généralisé caractérisé par une baisse globale des prix des biens et des services au sein d'une économie. Alors que l'inflation entraîne une hausse des prix au fil du temps, la déflation les pousse à la baisse, ce qui augmente mécaniquement le pouvoir d'achat de la monnaie. Cela signifie que les consommateurs peuvent théoriquement acheter davantage de produits avec la même quantité de monnaie qu'auparavant.
Ce processus résulte souvent de variations de l'offre et de la demande, où une insuffisance de la consommation ou une contraction de la masse monétaire conduit les entreprises à réduire leurs prix pour attirer les acheteurs. Bien qu'une brève période de baisse des prix puisse sembler avantageuse pour les consommateurs, une déflation persistante peut être le signe d'une stagnation économique. Elle décourage souvent l'investissement et la consommation, car les particuliers et les entreprises peuvent reporter leurs achats dans l'attente d'une baisse future des prix.
Par exemple, si une économie entre dans une période de déflation prolongée, les entreprises peuvent voir leurs revenus diminuer, ce qui peut entraîner une réduction des embauches ou des licenciements. De plus, la déflation rend le remboursement des dettes plus difficile pour les emprunteurs, car la valeur réelle de leurs obligations de dette augmente à mesure que les prix baissent. Cet environnement peut créer un cercle vicieux où la réduction de l'activité économique entraîne de nouvelles baisses de prix, compliquant potentiellement les efforts des décideurs politiques pour stimuler la croissance.