En termes financiers, un déficit survient lorsque les dépenses excèdent les revenus, que les passifs dépassent les actifs, ou que les importations sont supérieures aux exportations. Il représente un manque à gagner ou une perte et constitue l'opposé direct d'un excédent. Cette situation se produit lorsqu'un gouvernement, une entreprise ou un particulier dépense plus d'argent qu'il n'en reçoit au cours d'une période donnée, généralement mesurée sur une année.
Pour gérer ces manques, les entités ont souvent recours au financement par déficit. Les gouvernements peuvent combler leurs écarts budgétaires en émettant des obligations ou en augmentant la masse monétaire. Bien qu'un déficit soit souvent perçu comme un signe de difficultés financières, les entreprises peuvent en générer intentionnellement pour investir dans des opportunités de croissance future. Toutefois, des déficits prolongés dans le secteur privé peuvent nuire à la valeur des actions ou menacer la viabilité à long terme de l'organisation.
Parmi les exemples concrets, on trouve le déficit budgétaire public, où les dépenses liées aux services publics dépassent les recettes fiscales. Par exemple, si un gouvernement perçoit 10 milliards de dollars de recettes mais en dépense 12, il enregistre un déficit de 2 milliards de dollars. D'autres types spécifiques incluent les déficits commerciaux, où les importations excèdent les exportations, et les déficits de revenu, qui mesurent l'écart entre les gains d'un ménage et le seuil de pauvreté.