Les dépenses déficitaires surviennent lorsque les dépenses totales d'un gouvernement excèdent les recettes qu'il perçoit au cours d'une période fiscale donnée. Bien que cela puisse s'appliquer aux particuliers ou aux entreprises, le terme est le plus fréquemment utilisé pour décrire les budgets nationaux où les recettes fiscales et autres sources de revenus sont insuffisantes pour couvrir les obligations gouvernementales.
Cette pratique est souvent employée comme une stratégie économique délibérée, ancrée dans la théorie keynésienne, afin de stimuler la croissance. En empruntant de l'argent pour financer des projets publics, des infrastructures ou des programmes sociaux, un gouvernement vise à injecter de la demande dans l'économie pendant les périodes de ralentissement. L'objectif est de stimuler l'emploi et l'activité de consommation, en créant théoriquement une expansion économique suffisante pour compenser à terme la dette initiale.
En pratique, cette approche demeure un sujet de débat intense parmi les économistes. Les critiques soutiennent qu'une dépendance excessive à l'endettement peut mener à une instabilité budgétaire à long terme, forçant potentiellement des hausses d'impôts futures ou risquant un défaut de paiement. Certains théoriciens suggèrent également que si les citoyens anticipent des impôts plus élevés à l'avenir pour rembourser la dette actuelle, ils pourraient choisir d'épargner leur argent plutôt que de le dépenser, ce qui peut neutraliser l'effet stimulant escompté des dépenses gouvernementales.