L'impôt différé représente une obligation fiscale qu'une entreprise prévoit de régler à l'avenir. Il résulte de divergences entre la manière dont une entreprise déclare ses revenus à des fins de comptabilité financière selon les normes GAAP et la manière dont elle les déclare aux autorités fiscales. Ces différences temporelles signifient que la charge d'impôt enregistrée dans les états financiers d'une entreprise peut ne pas correspondre au montant réel de l'impôt exigible par l'administration fiscale au cours de la période actuelle.
Ce compte fonctionne comme un outil de rapprochement au bilan. Lorsqu'une entreprise doit payer davantage d'impôts à l'avenir en raison de choix comptables actuels, elle enregistre un passif d'impôt différé. À l'inverse, si une entreprise paie trop d'impôts par rapport à ses déclarations financières, elle crée un actif d'impôt différé, qui représente un avantage économique futur. Sur la durée de vie d'un actif ou d'une transaction, ces différences s'annulent généralement, car les traitements comptables et fiscaux finissent par s'aligner.
Un exemple pratique concerne les méthodes d'amortissement. Une entreprise peut utiliser un calendrier d'amortissement pour ses états financiers et un autre pour ses déclarations fiscales. Si la méthode fiscale permet un amortissement plus rapide, l'entreprise paie moins d'impôts maintenant, mais en paiera davantage à l'avenir. Le compte d'impôt différé suit cette différence temporaire, garantissant que les états financiers reflètent fidèlement les obligations fiscales à long terme de l'entreprise.