Le défaut désigne le manquement d'un emprunteur à ses obligations légales de rembourser les intérêts ou le principal d'une dette. Cette situation survient lorsqu'un emprunteur cesse d'effectuer les paiements prévus sur des prêts ou des titres, et elle concerne aussi bien les particuliers et les entreprises que les États souverains.
Lorsqu'un emprunteur est en défaut, cela constitue une violation significative du contrat de prêt. Pour les particuliers, cela entraîne souvent des conséquences graves, notamment une dégradation de la cote de crédit, l'application de pénalités et la saisie potentielle des biens personnels donnés en garantie. Ces mentions négatives restent généralement inscrites au rapport de crédit pendant sept ans, ce qui peut limiter considérablement la capacité à obtenir de futurs financements.
En pratique, un défaut survient dès qu'une échéance de paiement n'est pas respectée. Par exemple, si un propriétaire ne paie pas son prêt hypothécaire mensuel ou si un consommateur cesse de régler sa facture de carte de crédit, il est en situation de défaut. Alors que les entreprises et les particuliers font face à des répercussions juridiques, les pays qui font défaut sur leur dette souveraine sont confrontés à des défis différents, tels que la dévaluation de la monnaie, la récession économique et l'exclusion des marchés internationaux de la dette.