Une dette est une obligation par laquelle une partie doit quelque chose, généralement de l'argent, à une autre partie. Elle constitue un outil financier permettant aux particuliers et aux entreprises d'acquérir des actifs ou de réaliser des investissements importants qui seraient autrement inabordables. À moins qu'un prêteur ne choisisse d'annuler l'obligation, l'emprunteur est légalement tenu de rembourser le montant initial emprunté, généralement assorti d'intérêts.
Ce processus fonctionne par le biais de divers accords tels que les prêts, les cartes de crédit ou les obligations d'entreprise. Lorsqu'un emprunteur contracte une dette, il s'engage à respecter un échéancier de remboursement couvrant le principal et les intérêts. La dette peut être classée comme garantie, ce qui nécessite une sûreté, ou non garantie. Elle peut prendre la forme d'un prêt à terme fixe ou d'une ligne de crédit renouvelable permettant des emprunts et des remboursements continus.
Par exemple, une personne peut contracter un prêt hypothécaire pour acheter un logement, ce qui constitue une dette garantie remboursée par des mensualités sur de nombreuses années. De même, une entreprise peut émettre des obligations pour lever des capitaux en vue de son expansion, empruntant ainsi de l'argent auprès d'investisseurs. Dans les deux cas, la dette permet à l'emprunteur d'utiliser des ressources immédiatement tout en gérant le coût de cet accès dans le temps.