Le surpoids de la dette (ou « debt overhang ») désigne une situation financière dans laquelle une entité, telle qu'une entreprise ou un État souverain, supporte un fardeau de la dette si important qu'il l'empêche de financer de nouveaux projets potentiellement rentables. Même si une organisation reste suffisamment rentable pour rembourser progressivement ses obligations existantes, l'ampleur de sa dette actuelle constitue un obstacle à la croissance et aux investissements futurs.
Cette situation survient parce que les rendements générés par tout nouveau projet sont principalement captés par les créanciers existants plutôt que par l'entité elle-même. Par conséquent, les actionnaires et la direction perdent toute incitation à se lancer dans de nouvelles entreprises, car les bénéfices de ces investissements serviraient en grande partie à rembourser l'ancienne dette. En outre, l'entité se trouve souvent dans l'impossibilité d'émettre de nouvelles dettes ou actions, le risque élevé de défaut décourageant les nouveaux investisseurs et les actionnaires existants refusant d'absorber des pertes supplémentaires.
Par exemple, une entreprise confrontée à un surpoids de la dette pourrait rejeter un nouveau projet présentant une valeur actuelle nette positive, car les profits seraient immédiatement détournés pour rembourser les prêteurs précédents. Cela crée un cycle de stagnation où l'entité ne peut pas sortir de l'endettement par la croissance. Dans le contexte des nations souveraines, ce problème peut entraîner un déclin économique, le pays manquant de capacité à investir dans son propre avenir, ce qui nécessite souvent une restructuration de la dette ou une intervention extérieure pour résoudre la crise.