La perte sèche désigne un coût supporté par la société en raison d'une inefficacité du marché. Ce phénomène survient lorsque l'offre et la demande d'un bien ou d'un service particulier ne sont pas à l'équilibre, ce qui entraîne une allocation inefficace des ressources. Lorsque les marchés sont déséquilibrés, les biens sont soit surévalués, soit sous-évalués, ce qui empêche l'économie de fonctionner à son plein potentiel.
Cette perte découle généralement d'interventions extérieures telles que les plafonds de prix, les prix planchers, les taxes ou la présence de monopoles. Ces facteurs faussent le prix réel d'un produit, ce qui modifie le comportement des consommateurs comme celui des producteurs. Étant donné que le prix du marché ne reflète plus la valeur réelle, le volume total des échanges diminue et la société se prive des avantages qui auraient été générés si le marché fonctionnait de manière efficace.
Par exemple, un plafond de loyer imposé par le gouvernement peut entraîner une pénurie de logements, car les propriétaires peuvent être dissuadés d'entretenir ou de construire de nouvelles unités. De même, les taxes peuvent créer une perte sèche en augmentant le prix final d'un produit, amenant les consommateurs à renoncer à des achats qu'ils auraient effectués autrement. Dans les deux scénarios, l'intervention empêche la réalisation de transactions mutuellement bénéfiques, ce qui entraîne une perte nette pour l'économie globale.