Le compte courant est une composante essentielle de la balance des paiements d'une nation qui suit ses transactions économiques avec le reste du monde. Il mesure spécifiquement le commerce net de biens et de services, les revenus nets issus des investissements transfrontaliers et les transferts courants nets sur une période donnée, telle qu'un trimestre ou une année. Cet indicateur permet de déterminer si un pays est un prêteur net ou un emprunteur net dans l'économie mondiale.
Ce compte fonctionne selon le principe de la comptabilité en partie double, où chaque transaction est enregistrée soit comme un crédit, soit comme un débit. Les exportations sont traitées comme des crédits, tandis que les importations sont enregistrées comme des débits. Un solde positif, ou excédent, indique qu'une nation est un prêteur net vis-à-vis des autres pays, ce qui augmente ses actifs extérieurs nets. À l'inverse, un solde négatif, ou déficit, signifie que la nation est un emprunteur net, ce qui diminue ses actifs extérieurs nets du montant du déficit.
Par exemple, si un pays importe systématiquement plus de biens et de services qu'il n'en exporte, il connaîtra un déficit de son compte courant. Cette situation attire souvent l'attention des investisseurs car elle implique que la nation doit dépendre de capitaux étrangers pour financer sa consommation. La valorisation de la monnaie joue également un rôle majeur dans ce processus, car une monnaie surévaluée peut rendre les importations moins chères et les exportations moins compétitives, ce qui a généralement pour effet d'accroître le déficit commercial.