Le débasement monétaire est le processus consistant à réduire la valeur intrinsèque d'une monnaie. Historiquement, cela se produisait lorsque les gouvernements mélangeaient des métaux vils à des pièces initialement frappées à partir de métaux précieux comme l'or ou l'argent. En diminuant la teneur en métal précieux tout en maintenant la valeur faciale de la pièce, le gouvernement réduisait effectivement la valeur réelle de la monnaie en circulation.
À l'ère moderne de la monnaie fiduciaire, le débasement survient lorsqu'un gouvernement augmente la masse monétaire totale sans hausse correspondante de la production économique. Étant donné que la majeure partie de la monnaie contemporaine existe sous forme d'écritures numériques ou de billets plutôt que de métaux précieux physiques, les autorités peuvent débaser une monnaie simplement en imprimant davantage de liquidités ou en créant de nouveaux fonds par voie électronique. Cette action augmente le volume de monnaie disponible, ce qui conduit souvent à l'inflation et à une baisse du pouvoir d'achat pour le citoyen moyen.
Les gouvernements peuvent choisir de débaser leur monnaie pour financer des projets à grande échelle, des infrastructures ou des conflits militaires sans augmenter immédiatement les impôts. Bien que cela fournisse à l'État davantage de capital à dépenser à court terme, il s'agit souvent d'une stratégie à courte vue. Avec le temps, l'inflation qui en résulte peut éroder la confiance du public et potentiellement mener à une instabilité économique significative ou à un effondrement total de la monnaie.