Un dividende cumulatif est un droit spécifique attaché à certaines actions privilégiées qui oblige une entreprise à verser un montant de dividende fixe ou un pourcentage de la valeur nominale aux actionnaires. Contrairement aux dividendes ordinaires, qui sont versés à la discrétion de l'entreprise, les dividendes cumulatifs constituent des obligations impératives qui doivent être honorées indépendamment de la rentabilité ou des bénéfices actuels de la société.
Ces dividendes fonctionnent comme une forme de protection financière pour les investisseurs, garantissant un rendement constant sur leur capital. Si une entreprise rencontre des difficultés financières et ne peut pas respecter son calendrier de versement des dividendes, les montants impayés s'accumulent en tant que passif. L'entreprise est légalement tenue de régler ces arriérés en totalité avant de pouvoir distribuer des dividendes aux actionnaires ordinaires.
Par exemple, si une entreprise manque trois versements trimestriels sur ses actions privilégiées cumulatives, elle doit payer les trois montants en souffrance ainsi que le dividende actuel avant que les actionnaires ordinaires ne reçoivent le moindre paiement. Étant donné que ces obligations peuvent s'accumuler au fil du temps, les entreprises doivent divulguer tout dividende cumulatif impayé dans leurs états financiers afin d'assurer la transparence envers les investisseurs potentiels.