Une crise du crédit (ou « credit crunch ») désigne une diminution soudaine et significative de la disponibilité des prêts ou un durcissement marqué des conditions d'octroi de financement par les banques. Ce phénomène survient lorsque les institutions financières deviennent réticentes à prêter, souvent indépendamment des variations des taux d'intérêt officiels, ce qui entraîne une restriction de l'offre de capital dans l'ensemble de l'économie.
Cette situation survient généralement après une période de crédit trop facile, durant laquelle les banques ont accordé des prêts à des emprunteurs dont la capacité de remboursement était douteuse. À mesure que les taux de défaut et les créances douteuses augmentent, les prêteurs craignent de nouvelles pertes et privilégient la sécurité. Cela se traduit souvent par une « fuite vers la qualité », où les banques n'offrent du crédit qu'aux emprunteurs les plus solvables, tandis que les petites et moyennes entreprises peinent à trouver des financements.
En pratique, une crise du crédit rend difficile le fonctionnement ou l'expansion des entreprises, faute d'accès au capital nécessaire à leurs activités quotidiennes. À mesure que l'activité de prêt diminue, l'économie peut subir une récession prolongée ou une reprise atone. Les emprunteurs sont souvent confrontés à des taux d'intérêt plus élevés, les banques cherchant à compenser le risque de défaut perçu, ce qui finit par affecter tous les secteurs, de la croissance des entreprises aux taux d'accession à la propriété.